Responsável por matar 60% da
população europeia na Idade Média, peste é rara hoje em dia, mas continua
circulando em algumas regiões do mundo e, sem diagnóstico e tratamento rápidos,
pode ser fatal.
Os primeiros sintomas que
Paul Gaylord percebeu foram semelhantes aos de uma gripe. Dois dias antes, ele
havia sido mordido por seu gato, que parecia visivelmente doente. Os médicos
lhe receitaram antibióticos contra a doença da arranhadura do gato, uma infecção
bacteriana que pode surgir após arranhões ou mordidas de felinos.
Mas os medicamentos não
funcionaram. O estado de Gaylord piorou, ele foi internado na UTI e acabou
entrando em coma. Não estava com gripe nem com a doença da arranhadura do gato:
havia contraído a peste, uma enfermidade que normalmente associamos à Idade
Média, e não à vida contemporânea no estado americano de Óregon.
Os sintomas vagos e a
raridade da doença dificultam o diagnóstico, mas a peste ainda existe e não
perdeu seu potencial letal. Gaylord
sobreviveu por pouco e contou sua história ao jornal britânico The Guardian em
2014.
TRÊS FORMAS DE PESTE
A peste é causada pela
bactéria Yersinia pestis. Ela pode entrar no organismo humano por diferentes
vias e se multiplicar rapidamente. A bactéria danifica tecidos em diversos
órgãos, provoca hemorragias e, sem tratamento, leva à morte em quase 100% dos
casos.
A forma mais comum é a peste
bubônica, também chamada de peste negra. Nesse caso, as pulgas atuam como
vetores. Ao picarem um roedor infectado por Yersinia pestis, podem transmitir a
bactéria para humanos. O microrganismo se multiplica nos gânglios linfáticos,
que incham de forma dolorosa.
Se o agente causador entrar
diretamente na corrente sanguínea, por exemplo por meio da mordida de um
mamífero infectado, pode ocorrer uma peste septicêmica, uma grave infecção do
sangue.
Já na peste pneumônica, o
patógeno chega aos pulmões por gotículas ou aerossóis emitidos por um animal ou
uma pessoa infectada. Essa é a única forma da doença em que a transmissão
direta entre seres humanos é considerada provável.
PANDEMIA MEDIEVAL, DOENÇA
RARA HOJE
Segundo o Instituto Robert
Koch, órgão responsável pelo controle de doenças na Alemanha, são registrados
até 3 mil casos de peste por ano em todo o mundo.
Hoje, as regiões mais
afetadas são a República Democrática do Congo, Uganda e, principalmente,
Madagáscar, onde ocorreu o último grande surto, em 2017. No país africano,
entre 250 e 500 pessoas são infectadas anualmente. Casos também continuam surgindo
ocasionalmente no oeste dos Estados Unidos.
Na Idade Média, porém, a
situação era muito diferente. Entre 1347 e 1353, a peste matou cerca de 25
milhões de pessoas. A doença deu origem a uma pandemia que durou
aproximadamente 500 anos e eliminou cerca de 60% da população europeia.
Ainda assim, a bactéria não
começou a infectar seres humanos na Idade Média. Arqueólogos encontraram
vestígios de Yersinia pestis em esqueletos com mais de 5.500 anos. Um estudo
recente concluiu que a bactéria provavelmente é letal para humanos há muito
mais tempo do que se imaginava.
COMO A BACTÉRIA EVOLUIU
O arqueólogo e bioquímico Ben
Krause-Kyora, da Universidade de Kiel, na Alemanha, estuda a interação entre
patógenos antigos e o sistema imunológico humano.
Segundo ele, uma das questões
mais fascinantes é entender quais fatores de virulência permitiram que a peste
deixasse de ser apenas uma doença de roedores para se transformar numa pandemia
devastadora para os seres humanos.
Pesquisas mostram que as
variantes mais antigas da bactéria não possuíam os genes necessários para a
transmissão por vetores como as pulgas. É possível que, naquela época, a
infecção ocorresse por outros meios, inclusive pelo consumo de roedores
contaminados.
No final da Idade do Bronze
ocorreu uma mudança decisiva: a bactéria desenvolveu o chamado gene ymt, que
permitiu sua transmissão por pulgas. A partir daí, o patógeno passou por uma
transformação rápida e profunda, abrindo caminho para os grandes surtos e
pandemias.
DE QUE FORMA ELA DESAPARECEU
DA EUROPA
Apesar das epidemias
devastadoras do passado, a peste desapareceu da Europa após 1945, quando os
últimos casos foram registrados na ilha francesa da Córsega.
Segundo o biólogo molecular
Holger Scholz, chefe do Laboratório Nacional de Referência para Yersinia pestis
do Instituto Robert Koch, a principal razão é que hoje não há, em geral,
roedores infectados circulando dentro das casas europeias.
Na Idade Média, residências
eram compartilhadas por pessoas e ratos, criando condições ideais para que as
pulgas transmitissem a bactéria aos humanos.
Além disso, os ratos não
costumam ser reservatórios ideais da doença, pois frequentemente adoecem e
morrem. Já algumas espécies de roedores em outras regiões do mundo
desenvolveram certa resistência e servem de reservatório natural para a
bactéria.
DIAGNÓSTICO RÁPIDO PODE
SALVAR VIDAS
Scholz e sua equipe trabalham
com parceiros em áreas onde a doença continua endêmica, incluindo Madagáscar.
Um dos objetivos é melhorar a infraestrutura laboratorial para acelerar o
diagnóstico da peste.
Isso é fundamental porque a
identificação precoce da doença continua sendo um dos maiores desafios. Scholz
relata o caso de um jovem corredor nos Estados Unidos que foi mandado para casa
com um diagnóstico de gripe. Ele morreu porque ninguém suspeitou que pudesse
ser peste.
O problema é que os primeiros
pacientes de um surto frequentemente morrem antes que o diagnóstico correto
seja estabelecido e o tratamento seja iniciado.
Embora existam antibióticos
eficazes contra a doença, em alguns lugares eles demoram dias para chegar aos
pacientes. Esse atraso pode ser fatal, sobretudo nos casos de peste pneumônica,
que pode matar em até 48 horas após o início dos sintomas.
A PESTE PODE VOLTAR A CAUSAR
UMA PANDEMIA?
Apesar dos surtos ocasionais,
Scholz considera extremamente improvável que a peste provoque uma nova pandemia
mundial.
A bactéria não é transmitida
com a mesma facilidade que vírus, como o da gripe ou o Sars-Cov-2, causador da
covid-19. Além disso, hoje existem recursos de combate muito mais eficazes do
que na Idade Média, incluindo antibióticos e padrões modernos de higiene.
Um cenário mais preocupante
seria o uso da bactéria como arma biológica após manipulação genética. Por
isso, especialistas monitoram continuamente as diferentes cepas de Yersinia
pestis. Técnicas modernas de análise genética permitem identificar a origem das
amostras e até verificar se houve manipulação laboratorial.
Embora seja teoricamente possível que viajantes tragam a doença de volta à Europa, os especialistas consideram essa possibilidade extremamente remota. Ainda assim, a vigilância permanece essencial para evitar que casos isolados se transformem em surtos maiores. Fonte: DW-08/10/2026
